بعد 22 عامًا من العمل كممرضة في أحد مستشفيات ويسكونسن، أرادت لورا التغيير. كان العثور على وظيفة جديدة أمراً صعباً بما فيه الكفاية، ولكن كانت هناك عقبة أكبر: فقد نص شرط عدم المنافسة في عقد عملها على أنها لا تستطيع العمل لدى منافس في نطاق 30 ميلاً لمدة عامين على الأقل. ولم يترك ذلك الكثير من الخيارات للأم العازبة لثلاثة أطفال.
وقالت لورا، التي طلبت عدم استخدام اسمها الحقيقي لأنها وقعت أيضاً على اتفاقية السرية: “كنت أعلم أنهم لم يدفعوا لي بشكل عادل”. عندما أخبرت رؤسائها بأنها تخطط للمغادرة، “هددوني بشدة”، قائلين إنها لن تكون مؤهلة للحصول على مكافأتها السنوية وسيتعين عليها تقديم طلبات التوظيف إليهم، وهو ما رفضت القيام به.
إن الرحلة التي تستغرق 75 دقيقة بالسيارة إلى وظيفتها الجديدة في مركز طبي جامعي عبر حدود الولاية في ولاية إلينوي تأخذها الآن عبر العديد من المستشفيات الأخرى التي كانت محظورة.
لورا هي من بين عشرات الملايين من العمال الأمريكيين الذين وقعوا فريسة لشروط عدم المنافسة المرهقة. وهي تمنع الموظفين من العمل لدى منافس أو إنشاء شركة منافسة لفترة من الوقت بعد ترك الوظيفة. يفقد العمال أرباحهم عن الأشهر التي لا يعملون فيها – أو يواجهون عقوبات مالية باهظة أو معارك قانونية طويلة الأمد إذا خرقوا الاتفاقية.
تهدف مثل هذه العقود في الغالب إلى منع المهنيين ذوي الدخل المرتفع، مثل الممولين ومهندسي البرمجيات، من القفز إلى منافس مسلح بمعلومات داخلية قيمة. لكن في السنوات الأخيرة، أصبحت أكثر انتشارا، حيث أصابت أولئك الذين يتقاضون رواتب أقل بكثير – من عمال الوجبات السريعة إلى موظفي الأمن – حيث يستخدمها أصحاب العمل كأداة للاحتفاظ بالموظفين وتقليل تكاليف التوظيف في سوق العمل التنافسي. وقال ديفيد كابريللي، أستاذ قانون العمل في كلية الحقوق بإدنبرة: “لا يقتصر الأمر على الصناعات التقنية والقيادة العليا في الشركات”. “لقد انحدرت إلى الأسفل.”
وتظهر القيود على مستوى العالم – من المملكة المتحدة، حيث يخضع أكثر من ربع القوى العاملة، أو حوالي 10 ملايين شخص، لشروط عدم المنافسة، وفقًا لتقرير صدر في شهر يناير من هيئة المنافسة والأسواق، إلى أستراليا، حيث يوجد حوالي 10 ملايين شخص، يخضعون لشروط عدم المنافسة. وتعرض 22% من العمال للضرب. لكنها منتشرة بشكل خاص في الولايات المتحدة. يعمل ما لا يقل عن 30 مليون أمريكي حاليا بموجب اتفاقيات عدم المنافسة، في حين أن ما يصل إلى 63 مليون شخص – أو 38 في المائة من القوى العاملة – وقعوا على واحدة على الأقل في حياتهم المهنية، وفقا لتقرير صادر عن وزارة الخزانة الأمريكية.
ويحذر الخبراء من أن مثل هذه العقود تشوه سوق العمل: تباطؤ التوظيف، وانخفاض الأجور، واحتمال توقف الأعمال. “إن المستويات العالية من الاحتكاك بشأن المخارج تكلف الاقتصاد الأمريكي حقًا. . . وأضاف كابريلي: “ويتسبب بالفعل في عدم مساواة هائلة”.
تم تصميم شروط عدم المنافسة لحماية الأسرار التجارية للشركات وحماية علاقاتها مع العملاء. ويعود تاريخ هذه المصطلحات إلى قرون مضت: فقد أفادت التقارير أن أول قضية قانونية معروفة كانت تتعلق بمتدرب في إنجلترا في عام 1414. ولكن مع غرق العديد من القطاعات بالقيود، فقد شوه أصحاب العمل في بعض الأحيان تلك النوايا الأصلية من خلال جعل المصطلحات أوسع نطاقاً وأكثر فظاعة.
ديبورا برانتلي، عاملة حانة في العشرينات من عمرها، هي أحد الأمثلة. وفي تقرير قدمته إلى لجنة التجارة الفيدرالية، وهي وكالة أمريكية تعمل لصالح المستهلكين الأمريكيين وتقترح فرض حظر على شروط عدم المنافسة، وصفت كيف تم ضبطها بسبب قيود أثناء عملها في حانة في فلوريدا، حيث كسبت 10 دولارات. ساعة. وبعد مرور عام، حصلت على وظيفة جديدة في حانة مملوكة لعائلتها في مكان قريب. عندها فقط أدركت برانتلي أنها وقعت اتفاقية عدم منافسة. حاول صاحب عملها مقاضاتها بمبلغ 30 ألف دولار لخرقها العقد، الذي منعها من العمل لدى شركة منافسة ضمن نطاق 50 ميلاً لمدة عامين. كتبت برانتلي في تقريرها الذي قدمته للجنة التجارة الفيدرالية: “ما هي الأسرار التجارية التي يمكن أن يمتلكها النادل؟”
وقد أثارت مثل هذه الأمثلة المتطرفة ردود أفعال عكسية بين عامة الناس وصناع السياسات، والتي بدأت في إحداث التغيير.
في عام 2016، ألغت سلسلة الوجبات السريعة الأمريكية جيمي جون سياسة تطلب من صانعي السندويشات التوقيع على اتفاقيات تمنعهم من العمل في شركة مماثلة قريبة لمدة عامين، بعد تحقيق أجراه مكتب المدعي العام في نيويورك.
وقال راسل بيك، المحامي في بوسطن الذي شارك في مجموعة عمل حول هذه القضية في ظل إدارة أوباما، إن حالات مثل حالة جيمي جون “ليست ما تم تصميم عدم المنافسة من أجله”. “هناك كل هذه الانتهاكات، وعلينا كبحها.”
ويكثف صناع السياسات الآن جهودهم لإجراء الإصلاحات. ستجري لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) يوم الثلاثاء تصويتًا حول ما إذا كان سيتم اعتماد اقتراحها بحظر معظم الأنشطة غير التنافسية، وهي خطوة تأمل الوكالة أن تؤدي إلى زيادة الأجور في الولايات المتحدة بمقدار 300 مليار دولار سنويًا. وقالت لينا خان، التي ترأس لجنة التجارة الفيدرالية وتحاول الدخول في عصر أكثر تأييدا للعمال، في العام الماضي إن “حرية تغيير الوظائف هي جوهر الحرية الاقتصادية واقتصاد تنافسي ومزدهر”.
وتخطط حكومة المملكة المتحدة أيضًا لتقييد مدة شروط عدم المنافسة إلى ثلاثة أشهر، على الرغم من أن هناك احتمالًا ضئيلًا لحدوث ذلك قبل الانتخابات العامة المتوقعة هذا العام.
إن الاهتمام العام بقلب الوضع الراهن مرتفع. تلقت لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) أكثر من 20 ألف طلب خلال مشاوراتها، مع مشاركة الشركات الكبرى والمجموعات التجارية والأكاديميين والعمال المتأثرين.
قالت باميلا أباتي داتيلو، وهي محامية في مينيابوليس، إن القيود المفروضة على عدم المنافسة كانت “مسألة تؤثر حقا على الطبقة المتوسطة أكثر من أي شخص آخر”، مشيرة إلى كيفية انتشار هذه العقود في المبيعات والصناعات مثل الرعاية الصحية. “هؤلاء الرجال والنساء الذين يعملون في المبيعات والذين يكسبون ما بين 50.000 إلى 100.000 دولار سنويًا عالقون في أي شركة يعملون بها لأنهم لا يستطيعون الذهاب إلى أي مكان آخر.”
يمكن أن يكون الموظفون ذوو الأجور المنخفضة معرضين بشكل خاص للقيود، وذلك في كثير من الأحيان لأنهم ليس لديهم فكرة واضحة عما تعنيه العقود أو كيفية تنفيذها. وقال ريان نان، المحرر الرئيسي لتقرير وزارة الخزانة بشأن عدم المنافسة: “في بعض الأحيان، لا يعرفون أن لديهم واحدة حتى يحاولوا المغادرة”. “يبلغ عدد قليل من العمال عن التفاوض بشأن عدم المنافسة، وغالبًا ما يكون أصحاب العمل حاضرين فقط [the restrictions] بعد قبول الموظف الجديد للوظيفة.”
عادة ما يكون المسؤولون التنفيذيون في الشركات أكثر اطلاعا ويسهل عليهم الوصول إلى التمثيل القانوني، ولكن لا يزال من الممكن أن يواجهوا فترات طويلة خارج القوى العاملة.
“لقد ظلت البيانات تظهر ذلك [non-competes] وقال إيفان ستار، الأستاذ في جامعة ميريلاند والذي يدرس سوق العمل: “إنها ضارة بالعمال والشركات”. “لقد تحركت الإبرة نحو التشكيك الحقيقي في اتفاقيات عدم المنافسة مقارنة بالأدوات الأقل تقييدًا”.
وقال جون ترزاكين، الرئيس المشارك العالمي لممارسة مكافحة الاحتكار وتنظيم التجارة في شركة المحاماة الأمريكية سيمبسون ثاشر وبارتليت، إن العديد من الشركات تبتعد عن سياسات عدم المنافسة الصارمة، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن البيئة السياسية تأرجحت بقوة ضد استخدام مثل هذه الشروط التعاقدية. .
وقال ترزكين: “يتحدث كلا الجانبين في الواقع عن حاجة الناس إلى أن يكونوا قادرين على الدفاع عن أنفسهم من أجل زيادة الأجور وما شابه ذلك”.
إذا قرر أصحاب العمل التخلي عن عدم المنافسة، فلا يزال لديهم خيارات أخرى عندما يتعلق الأمر بالتحكم في الموظفين. وقال ترزكين إن التركيز تحول إلى بنود عدم الالتماس، التي تمنع الموظفين من اصطحاب زملاء أو عملاء عندما يغادرون صاحب العمل. وفي الوقت نفسه، يمكن استخدام اتفاقيات السرية، التي تمنع الموظفين من مشاركة المعلومات الخاصة، لحماية المعلومات الداخلية.
ولكن حتى لو تم إقرار الحظر الذي فرضته لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) الأسبوع المقبل، فمن المرجح أن تواجه الوكالة تحديات قانونية، وفقًا لستار. وقالت غرفة التجارة الأمريكية، وهي مجموعة تجارية تمثل المصالح التجارية وانتقدت الاقتراح، إن لجنة التجارة الفيدرالية ليس لديها سلطة تفعيل القاعدة. ويجادل بأن العقود “يمكن أن تخدم المصالح التجارية والفردية الحيوية المؤيدة للمنافسة – مثل حماية الاستثمارات في البحث والتطوير، وتعزيز تدريب القوى العاملة والحد من الانتفاع المجاني”.
وقد اعترضت الحاكمة الديمقراطية كاثي هوشول في ديسمبر/كانون الأول على محاولة سابقة قام بها المشرعون في ولاية نيويورك لحظر المنتجات غير التنافسية، بعد أن اعترضت العديد من شركات وول ستريت على القاعدة.
وتفرض عشرات الولايات الأمريكية بالفعل بعض القيود على المنتجات غير التنافسية، لكن أربع ولايات فقط حظرتها تمامًا. ولاية كاليفورنيا، التي جعلت العقود غير قابلة للتنفيذ لأول مرة في أواخر القرن التاسع عشر، معروفة بتمتعها بأكبر قدر من الحماية. وفي يناير/كانون الثاني من هذا العام، ذهبت الدولة إلى أبعد من ذلك، بإصدار تشريع جديد يحمي الأفراد من العقاب القانوني إذا خالفوا اتفاقياتهم. يمكن للعمال البحث عن غطاء في كاليفورنيا، حتى لو كانوا يعيشون في مكان آخر عند توقيع العقد.
لكن الحظر الذي فرضته الدولة لم يمنع بعض أصحاب العمل من إدراج قيود في العقود على أمل ردع الموظفين عن البحث عن وظيفة في مكان آخر، على الرغم من أن الشروط لن تصمد في المحكمة. ويشعر بعض الخبراء بالقلق من أنه إذا فاز دونالد ترامب بالانتخابات الرئاسية الأمريكية، فسيتم وضع هذه القضية في مؤخرة الاهتمامات.
وفي أماكن أخرى، تتزايد الإدانات. ألقى السياسي الأسترالي أندرو لي خطابًا لاذعًا هذا الشهر حول الأضرار التي لحقت بالبنود غير التنافسية. وذكر حالات من بينها مصمم رقصات وعامل دعم الإعاقة الذين وقعوا مثل هذه العقود. وقال: “في يوم من الأيام، كان مطلوباً من المديرين التنفيذيين في الشركات الأعلى أجراً فقط قضاء فترة من “إجازة البستنة” بين الوظائف”. “الآن، يضطر البستانيون إلى أخذ إجازة البستنة.”