كان “الارتقاء بالمستوى” هو الكلمة الطنانة لحملة الانتخابات العامة في المملكة المتحدة في ديسمبر/كانون الأول 2019، ولكن فقط بعد أن حصل بوريس جونسون على أغلبية 80 مقعدا، تحولت الأفكار إلى كيفية تحقيق ذلك فعليا.
كان جونسون “شغوفًا” بفكرة الحد من عدم المساواة بين المناطق، وفقًا للعديد من زملائه. ولكن عندما سُئل عن معنى رفع المستوى من الناحية العملية، قال رئيس الوزراء آنذاك مازحا لأحد مساعديه إنه يريد رؤية سوبر ماركت “ويتروز” ودار أوبرا في كل مدينة في البلاد. تم ترك الزملاء لفرز التفاصيل.
قال أحد مساعدي حزب المحافظين السابقين: “أصبح من الواضح أن شعب بوريس لم يفكروا في هذا الأمر على الإطلاق”، مضيفًا أن كبار مستشاري جونسون يعتقدون أن هذا المفهوم يخاطر بالتحول إلى حجر الرحى السياسي.
لقد استغرق الأمر ما يقرب من عامين آخرين حتى تتبلور عملية “التسوية” من وعد عام إلى أجندة سياسية مفصلة أعلن عنها وزير التسوية مايكل جوف في ورقة بيضاء صدرت في فبراير/شباط 2022.
وعدت الوثيقة الطموحة بنقل المزيد من السلطات إلى الحكومات المحلية مع مساعدتها على تحفيز النمو الاقتصادي عبر الموانئ الحرة ومناطق الاستثمار منخفضة الضرائب والعديد من صناديق التمويل التي تقدم المنح للسلطات المحلية.
تم تخصيص أكثر من 10 مليارات جنيه إسترليني لـ “صناديق التسوية” في السنوات الخمس حتى 2025-2026. ومع ذلك، لم تحقق الحكومة سوى تقدم جزئي نحو تحقيق طموحها.
وقال جوف لصحيفة فايننشال تايمز: “لقد أكدنا دائمًا على أنها عملية طويلة الأمد، وأن عدم المساواة الاقتصادية الإقليمية كانت مشكلة منذ عشرينيات القرن الماضي ولن يتم حلها بين عشية وضحاها”. “لكننا نحرز تقدما كبيرا. . . لا يزال هناك الكثير للقيام به ولكن تم إنجاز الكثير”.
ويشير الاقتصاديون إلى أن الصورة مشوشة بسبب البيانات المتناقضة. وفي بعض المقاييس، اتسعت الفوارق الإقليمية؛ وفي حالات أخرى، تم تضييق نطاقها، مما يسهل على السياسيين انتقاء البيانات لدعم روايتهم الخاصة عن النجاح أو الفشل.
وقالت ديان كويل، أستاذة السياسة العامة في جامعة بينيت: “من الواضح بشكل عام أن التسوية، في النتائج المفهومة على نطاق واسع، لم تحدث، إذا اتخذت تدابير رئيسية مثل الناتج في الساعة، والصحة، والمستوى النهائي للمعيشة”. كامبريدج.
وأضافت: “أنا مرتاحة للغاية عندما أقول أنه لم يكن هناك أي تقدم في رفع المستوى. على الرغم من أنه عندما تلجأ إلى مقاييس محددة، فإنك ستحصل على صورة مختلطة أكثر”.
ومع ذلك، يمكن للحكومة أن تشير إلى بعض الإنجازات. قام الوزراء الآن بإطلاق الموانئ الحرة في إنجلترا وويلز، والتي قال جوف للنواب في كانون الثاني (يناير) الماضي إنها اجتذبت حتى الآن 2.87 مليار جنيه استرليني من الاستثمارات – 2.15 مليار جنيه استرليني منها من مصادر دولية – وخلقت 5700 فرصة عمل.
كما زادت الحكومة من الإنفاق على الفنون خارج العاصمة للفترة 2023-2026 (ولم تجدد حوالي 50 مليون جنيه إسترليني من المنح المقدمة إلى المنظمات الثقافية في لندن، مما أثار غضبها). وبالمثل، فقد تم توجيه الإنفاق على البحث والتطوير إلى حد ما بعيدًا عن الجنوب الشرقي، على الرغم من أن البيانات ذات الصلة لا تغطي هذه الفترة بعد.
وفي الوقت نفسه، تسارعت خطط نقل أدوار الخدمة المدنية خارج العاصمة، مع نقل أكثر من 18 ألف وظيفة رسمية إلى المناطق منذ الإعلان عن برنامج يسمى “أماكن للنمو” في عام 2018.
بالقيمة الحقيقية، انخفض الإنفاق على النقل في لندن والجنوب الشرقي بمقدار 12 جنيهًا إسترلينيًا للفرد – وارتفع بمقدار 35 جنيهًا إسترلينيًا في مناطق أخرى.
أبرمت الحكومة صفقات نقل السلطة مع عدد من المناطق بما في ذلك شمال تاين، وويست يوركشاير، وإيست ميدلاندز، ويورك وشمال يوركشاير.
وهذا يعني أن تسعة من كل 10 أشخاص في شمال إنجلترا مشمولون الآن بصفقة نقل السلطة، بينما يعيش 64 في المائة من السكان في إنجلترا بأكملها تحت سلطة مفوضة – ارتفاعًا من 41 في المائة قبل عامين – مع سلطات على المناطق. مثل الاستثمار والنقل وتعليم الكبار.
لكن معظم هذه الإنجازات تأتي مع محاذير.
يقول المعارضون إن الموانئ الحرة تعمل ببساطة على نقل الاستثمار من مكان إلى آخر، ويشيرون إلى أنه حتى الآن لم يتم إنفاق سوى 10 في المائة فقط من الأموال المخصصة لبرنامج رفع المستوى، وفقًا لتقرير صدر مؤخرًا عن لجنة الحسابات العامة بالبرلمان.
ويشيرون أيضًا إلى أن نقل أدوار الخدمة المدنية لم يعوض عن المركزية الضخمة في وايتهول بين عامي 2010 و2021، عندما تم تخفيض الأدوار الرسمية خارج لندن بمقدار 58005 بينما ارتفع العدد في العاصمة بمقدار 15401.
ويصف النقاد أيضًا منافسة “على غرار ألعاب الجوع” لزيادة مستوى التمويل الذي لا يعوض التخفيضات الحادة في المنح الحكومية المحلية على مدى السنوات الـ 14 الماضية.
على الرغم من نقل السلطة، تلقت الحكومة المحلية حصة منخفضة بسرعة من إجمالي الإنفاق العام، حيث تم تخفيض المنح المركزية للسلطات المحلية من 30 في المائة من الإنفاق العام في إنجلترا في عام 2010 إلى 20 في المائة في الفترة 2022-2023. هذه التخفيضات تفوق بكثير مستوى الأموال الفردية.
وقالت أنجيلا راينر، وزيرة التسوية في حكومة الظل، إن المحافظين حددوا بشكل صحيح مشكلة تتعلق بعدم المساواة بين المناطق. لكنها أضافت أن “تسوية الأمر أثناء تنفيذه كان مجرد خدعة واحتيال”.
“لقد حصلوا على مبالغ ضخمة من المال من الحكومة المحلية ثم تنافسوا مع المجالس لتقديم عطاءات للحصول على مبالغ صغيرة من المال لوضع عدد قليل من المزارعين الجيدين في مراكز المدن، لكنهم في الواقع لم يتعاملوا بشكل أساسي مع عدم المساواة حول المهارات والإسكان والتوظيف”. والنقل”، قالت.
وقال كلايف بيتس، النائب العمالي الذي يرأس لجنة رفع المستوى في البرلمان، إنه غير مقتنع بأن “آلة الحكومة بأكملها” ملتزمة بهذه القضية.
أعتقد أن جوف يؤمن بذلك، والسؤال هو ما إذا كانت أي وزارات حكومية أخرى تضع ثقلها على هذه الأجندة. . . وقال: “يجب أن يكون هذا الجهد عبر الحكومة”.
تظهر البيانات التي فحصتها “فاينانشيال تايمز” أن المناطق خارج لندن والجنوب الشرقي تسير في الاتجاه المعاكس مقارنة بالعاصمة، وفقا لبعض المقاييس التي حددتها الحكومة في ورقتها البيضاء لعام 2022.
على سبيل المثال، في عام 2019، كانت لندن والجنوب الشرقي متخلفتين عن بقية البلاد فيما يتعلق بتوفير النطاق العريض جيجابت. الآن هم في المقدمة.
بين عامي 2019 و2023، وسّعت المدارس في لندن والجنوب الشرقي تقدمها في نتائج شهادة الثانوية العامة في اللغة الإنجليزية والرياضيات من 4.6 نقطة مئوية إلى 5.6 نقطة مئوية. على الرغم من انخفاض النسبة المئوية لتلاميذ المرحلة الأساسية الثانية الذين حققوا المستوى “المتوقع” في الرياضيات واللغة الإنجليزية في جميع المجالات، إلا أن الفجوة في التحصيل بين لندن والجنوب الشرقي وبقية البلاد ظلت ثابتة.
على الصعيد الصحي، كان كوفيد مسؤولاً عن انخفاض متوسط العمر المتوقع الصحي بين عامي 2019 و2022 في كل المناطق باستثناء لندن.
أدرجت الحكومة عدد الأشخاص الذين يصعدون على سلم الإسكان كمقياس للنجاح في الارتقاء بالمستوى. ومع ذلك، قفز عدد مشتري المنازل لأول مرة من 14.1 إلى 20.4 لكل 1000 في لندن بين عامي 2019 و2023، بينما ارتفع في أماكن أخرى فقط من 12.7 إلى 14.4 لكل 1000.
وقد ضاقت الفجوة في الأجور بالقيمة الحقيقية بين العاصمة وبقية البلاد قليلاً، ولكن فقط بسبب انخفاض القيمة الحقيقية في لندن بدلاً من الزيادات في أماكن أخرى.
ظل التفاوت الإقليمي في الإنتاجية، الذي يُقاس بإجمالي القيمة المضافة لكل ساعة عمل، على حاله تمامًا بين عامي 2019 و2021، حيث ظلت لندن والجنوب الشرقي أكثر إنتاجية بنسبة 37 في المائة من بقية إنجلترا.
علاوة على ذلك، فإن العاصمة لا تتمتع بأعلى معدل تشغيل فحسب، بل وسعت تقدمها على المناطق الأخرى. وفي عام 2023، كانت حصة الأشخاص الذين تزيد أعمارهم عن 15 عامًا في العمل أعلى بنسبة 4.4 نقطة مئوية في لندن وجنوب شرق البلاد مقارنة بأماكن أخرى، مقارنة بـ 4.2 نقطة مئوية في عام 2019.
وقال أدريان بابست، نائب مدير المعهد الوطني للبحوث الاقتصادية والاجتماعية، إنه لم يتم إحراز تقدم “شامل” كبير في رفع المستوى.
وقال: “إن رفع المستوى مهمة جيلية تتطلب قيادة سياسية مستدامة واستثمارًا على نطاق واسع”. “لكن بشكل عام لم يكن هناك الكثير من التقدم. وفي بعض مناطق البلاد، أصبح الوضع أسوأ في الواقع”.
ومع التوقعات بحدوث تغيير في الحكومة بعد الانتخابات، أشار حزب العمال إلى أنه سيبتكر مصطلحًا جديدًا لوصف مهمته للحد من عدم المساواة بين المناطق. ويقول وزراء الظل إنه من المحتمل إعادة تسمية إدارة التسوية.
وقال بابست إن كبار أعضاء حزب العمال يدركون الحاجة إلى نهج مختلف، لكنه أضاف أنه “في هذه المرحلة، يفتقر حزب العمال إلى الخيال والتصميم على فعل أي شيء حيال ذلك”.
وقال: “إن التجديد الإقليمي المستدام يتطلب قيادة سياسية، ولا سيما التزام رئيس الوزراء”.
واتفق كويل مع الرأي القائل بأن حكومة حزب العمال سوف تواجه “مهمة كبيرة” في تجديد مناطق إنجلترا.
وقالت: “لو كنت في حزب العمال، لكنت حذرة للغاية فيما يتعلق بالنتائج المحتملة”. “عندما يتعلق الأمر بحجم هذا التحدي، فإن 10 سنوات تعتبر على الجانب القصير”.