من خارج أوروبا الوسطى يعرف معارك الحرب العالمية الأولى في برزيميسل أو ليمبيرج (ليفيف الآن) أو ما يقارب العشر معارك على نهر إيسونزو؟ بالنسبة لمعظمنا، تتجسد الحرب في فردان أو السوم، وهي صور الخنادق على الجبهة الغربية. ربما يعرف البعض عن تانينبيرج، أو النصر الألماني الكبير على الروس في عام 1914، أو فشل الحلفاء في جاليبولي في عام 1915. ولكن في أغلب الأحيان يُنظر إلى الجبهة الشرقية باعتبارها عرضًا جانبيًا للحدث الرئيسي.
وبالاعتماد على مجموعة واسعة من المصادر، يوضح نيك لويد، أستاذ الحرب الحديثة في كلية كينجز في لندن، مدى خطأ هذا الرأي. لقد اعتدنا على أرقام الضحايا في الغرب، 900 ألف قتيل من الإمبراطورية البريطانية؛ المزيد من ألمانيا أو فرنسا. وقد يكون عدد الذين لقوا حتفهم في الشرق أكبر إذا تم تضمين المدنيين. ومات هناك حوالي مليوني جندي روسي فقط، و1.2 مليون من النمسا والمجر. بدأت صربيا حربها مع النمسا-المجر بجيش قوامه 420 ألف جندي؛ بحلول عام 1915 كان قد بقي 140.000. وفي النهاية كانت قد فقدت من الرجال نسبة إلى عدد سكانها أكثر مما فقدت فرنسا.
الجبهة الشرقية وينتقل بسهولة من القضايا الاستراتيجية الكبرى إلى البشر، الأقوياء والضعفاء على حد سواء، الذين وقعوا في فخ الكارثة الكبرى. تُظهر رواية لويد المقنعة جيوشًا ضخمة تتحرك عبر مسرح حرب واسع من بحر البلطيق إلى الطرف الشرقي للبحر الأبيض المتوسط، حيث ألقت ثلاث إمبراطوريات عظيمة -النمسا والمجر وروسيا وألمانيا- وحلفاؤها الأصغر أنفسهم ضد بعضهم البعض. (ربما لأسباب تتعلق بالمساحة، فهو لم يذكر الإمبراطورية العثمانية ولم يذكر الكثير عن دول البلطيق، وهو ما كان له تأثير مؤسف يتمثل في ترك طرفي الجبهة الشرقية متدليين).
وحتى قرب النهاية، لم يتمكن أي من الطرفين من تحقيق نصر حاسم. صحيح أنه كانت هناك انتصارات في حملات فردية لكنها لم تنهي الحرب. لقد شجعوا الجنرالات على الحلم بمعارك حاسمة. وما حصلوا عليه هو انهيار الأنظمة التي كانوا يخدمونها.
يركز لويد على المسؤولين ليرويوا قصته المعقدة. هم حقيبة مختلطة. بدا أول قائد أعلى للقوات المسلحة الروسية، الدوق الأكبر نيكولاس، يقف على ارتفاع يزيد عن ستة أقدام، لكنه واجه صعوبة في اتخاذ قراره. عيّن القيصر سيئ الحظ، نيكولاس الثاني، نفسه خلفًا له، مما ساهم في تسريع الهلاك عليه. رسم رئيس الأركان العامة النمساوية، فرانز كونراد فون هوتزندورف، مناورات رائعة على الورق لكنه تجاهل بعض الإجراءات العملية الرئيسية مثل وجود قطارات كافية في الأماكن الصحيحة لوضع جيوشه في مواقعها أو الحفاظ على إمدادها. يبدو أن القائد الإيطالي الأعلى كان يكره حكومته بقدر ما يكره النمساويين. كان الجنرالان بول فون هيندنبورغ وإريك لودندورف، المنتصران في معركة تانينبرغ والذين انتهى بهما الأمر فعليًا إلى إدارة ألمانيا، يتمتعان بالكفاءة، على الرغم من كل أخطائهما، كما كان الحال مع الروسي أليكسي بروسيلوف.
عادة ما يتم اختيار الجنرالات على أساس ولادتهم أكثر من قدراتهم، وكان الجنرالات، مثل أولئك الموجودين في الغرب، مستعدين في الغالب لخوض حرب هجومية أخرى أقصر. وكان هذا على الرغم من الأدلة المتزايدة، في الحرب الروسية اليابانية عام 1904 على سبيل المثال، حول القوة المتنامية للدفاع بفضل التكنولوجيا الجديدة، مثل المدفعية السريعة النيران والمدافع الرشاشة، والتكاليف البشعة للهجمات الأمامية.
في كثير من الأحيان، كانت الأوامر من جميع الجوانب خيالية: يجب على الرجال مهاجمة خطوط العدو وحصونه بجرأة، بغض النظر عن مدى عدم كفاية معداتهم ومدى قوة مواقع الخصم. كان على سلاح الفرسان أن يشحن كما فعلوا في القرن الثامن عشر. وكثيرًا ما أصدر المقر الرئيسي أوامر كانت قديمة قبل وصولها بسبب عدم كفاية الاتصالات بشكل يائس.
في بعض النواحي، كانت الحرب على الجبهة الشرقية تشبه الحرب البطيئة في الغرب. كانت هناك أيضًا خنادق وحصون، ومع مرور الوقت ابتكر الجيش أسلحة جديدة للتغلب على المدافعين – أول استخدام للغاز السام كان في الشرق – وتكتيكات جديدة، مثل قصف المدفعية الضخم. كانت المسافات الأكبر بكثير في الشرق تعني أن شبكة الخنادق لا يمكن أن تمتد أبدًا عبر الجبهة بأكملها، وبالتالي ظلت الحرب أكثر حركة كانت تأمل فيها خطط ما قبل الحرب.
مع استمرار الحرب وتصاعد تكاليفها، كانت هناك خلافات شرسة بين مختلف المقرات وبين الحلفاء حول الاستراتيجية. فهل كان من الأفضل لقوى المركز أن تضرب روسيا في الشمال أو الجنوب أو على جبهة واسعة؟ أو، كما زعمت القيادة العليا الألمانية، هل سيتم كسب الحرب أم خسارتها في الغرب، وهل ينبغي تركيز الموارد هناك؟ كان للحلفاء أيضًا مناظراتهم الخاصة بين الشرقيين والغربيين.
ومع تأرجح القتال ذهابًا وإيابًا عبر وسط أوروبا، مدمرًا الأرض وشعوبها، انجذبت قوى أصغر، صربيا ورومانيا وإيطاليا إلى جانب الحلفاء، وبلغاريا إلى جانب القوى المركزية. لقد عانى المدنيون على نطاق أوسع مما حدث في الغرب. وتبعت التقدمات والتراجعات بعضها البعض في تتابع قاتم.
وبحلول منتصف الحرب كانت الروح المعنوية بين القوات من الجانبين تنهار. كتب جندي إيطالي بعد معركة أخرى فاشلة في إيسونزو: “لم نعد رجالًا”. “نحن واحد مع الأرض.” وعلى الجانب الآخر كان النمساويون يعانون أيضاً. يقول العقيد نقلاً عن لويد: “الشيء الوحيد الذي يغطي الخطوط التي سيتم احتجازها هو جثث مدافعينا الأبطال”.
مع انتهاء الهجوم الروسي الكبير الأخير في خريف عام 1916، ألقى الحرس الإمبراطوري الشهير بنفسه عبر وادي مستنقع في محاولة يائسة للاستيلاء على تقاطع السكك الحديدية الرئيسي. موتاهم ملقاة في كل مكان. وكما يعلق لويد: “لقد كان نذير سوء الحظ. وكانت روسيا القيصرية قد وجهت آخر تهمة لها.
وكانت النمسا-المجر والقوى الأصغر قد وصلت إلى النهاية أيضًا. كانت الجيوش الألمانية فقط هي التي ظلت متماسكة بشكل جيد، وفي مارس 1918، مع إبرام معاهدة بريست ليتوفسك، مع الحكام البلاشفة الجدد لروسيا، شهدوا، على الورق على الأقل، إمبراطوريتهم تتوسع مئات الأميال شرقًا وشمالًا.
انتهت الحرب العالمية الأولى في خريف عام 1918، لكن السلام لم يحل في الشرق. استمر القتال في دول البلطيق بين القوى المتنافسة في أوكرانيا أو بين روسيا ودولة بولندا الناشئة حديثًا حتى منتصف عشرينيات القرن العشرين. واستمر إرث الحرب لفترة أطول بكثير. اختفت النمسا والمجر لتحل محلها دول قومية معادية في كثير من الأحيان؛ لقد سلكت روسيا طريق الدكتاتورية الوحشية والمصابة بجنون العظمة. اختارت إيطاليا الفاشية؛ وفي ألمانيا في العشرينيات والثلاثينيات من القرن العشرين، رأى البعض، بما في ذلك أدولف هتلر، أن الشرق هو إمبراطورية ألمانيا المستقبلية.
جلبت الحرب العالمية الثانية حربًا واسعة النطاق مرة أخرى إلى الشرق، فضلاً عن أهوال المحرقة. واليوم، في الكرملين، يحلم فلاديمير بوتين باستعادة الأراضي، بما في ذلك أوكرانيا بالطبع، التي حكمها القيصر نيكولاس وأسلافه ذات يوم. الجبهة الشرقية تعتبر قراءة أساسية لأي شخص يريد أن يفهم تاريخ تلك المنطقة المضطربة حتى الحاضر.
الجبهة الشرقية: تاريخ الحرب العالمية الأولى بواسطة نيك لويد فايكنغ، 25 جنيهًا إسترلينيًا، 448 صفحة
مارغريت ماكميلان هي أستاذة فخرية للتاريخ الدولي بجامعة أكسفورد
انضم إلى مجموعة الكتب الإلكترونية الخاصة بنا على الفيسبوك على: مقهى FT Books والاشتراك في البودكاست لدينا الحياة والفن أينما تستمع