عندما تم بناء حاجز التايمز كحصن أنيق مغطى بالفولاذ المقاوم للصدأ لحماية سكان لندن من الفيضانات في الثمانينيات، تم تصميمه بسعة إضافية فقط في حالة ارتفاع مستويات سطح البحر بسبب ذوبان الأنهار الجليدية.
وقال آندي باتشيلور، 63 عاماً، مدير العمليات الذي بدأ العمل على الحاجز في اليوم الذي افتتحته فيه الملكة إليزابيث الثانية في 8 مايو/أيار 1984: “لم يكن تغير المناخ موجوداً حتى في القاموس”.
وعلى الرغم من أن الجدار بني ليدوم لمدة 50 عاما – حتى عام 2030 – إلا أن وكالة البيئة، وهي الهيئة العامة التي تديره وتحافظ عليه، قالت منذ ذلك الحين إن البنية التحتية ستحمي لندن حتى عام 2070.
والآن، في الذكرى الأربعين لتأسيسها، هناك تساؤلات حول هذه الاستراتيجية حيث يحذر العلماء من أن رأس المال قد يغرق بسبب ارتفاع مستوى سطح البحر، وتكثيف العواصف والمزيد من الفيضانات.
وقالت هانا كلوك، أستاذة الهيدرولوجيا في جامعة ريدينغ: “إنه حاجز جميل وكبير ومثير”، مضيفة أن البنية التحتية تقوم بعمل جيد في حماية سكان لندن في الوقت الحالي.
لكنها أضافت: “إننا نسير نحو مستقبل حيث نعلم أن لدينا مناخًا متغيرًا، ونعلم أن لدينا المزيد من الأمطار القادمة. . . من المؤكد أنه لا يبدو كما كان عندما تم تصميم وبناء حاجز التايمز.
تم تصميم الحاجز لحماية سكان لندن من ارتفاع منسوب مياه البحر والميل من الشمال إلى الجنوب، والذي يغرق تدريجياً جنوب شرق البلاد.
وفقًا لـ EA، فإنه يحمي مجلسي البرلمان، وساحة O2 وجسر البرج من موجات المد والجزر، فضلاً عن حماية 116 محطة للسكك الحديدية ومترو الأنفاق، و300 كيلومتر من الطرق الرئيسية ومنازل سكنية بقيمة 321 مليار جنيه إسترليني.
بنيت لندن على سهل الفيضان، وكانت دائمًا عرضة لفيضانات الأنهار. وقد أشار كاتب اليوميات صموئيل بيبس إلى أن منزله “غمرته المياه بشكل بائس” في عام 1663. ولكن موجة المد والجزر التي أودت بحياة 300 شخص في عام 1953 هي التي أدت إلى بناء الحاجز.
ومنذ بنائه، تم رفع البوابات أكثر من 221 مرة، بما في ذلك 50 مرة في موسم 2013-2014، وهو الموسم الأكثر ازدحامًا على الإطلاق. على الرغم من مراقبة الطقس عن كثب، إلا أن قرار إغلاق البوابات – “بسبب الغضب” كما يصفه باتشيلور، باستخدام مصطلح عسكري – عادة ما يتم اتخاذه قبل حوالي 12 ساعة.
والآن يتزايد عدد عمليات إغلاق البوابات، ومن المتوقع أن يرتفع العدد الإجمالي السنوي إلى 30 مرة بحلول عام 2030. وتؤدي عمليات الإغلاق المتكررة إلى زيادة تآكل الحاجز وتمنع إجراء أعمال الصيانة.
“إذا كنا بحاجة إلى إغلاق حاجز التايمز أكثر مما كنا نعتقد، فسيكون عمره أقصر [of the existing barrier]”، قال كلوك.
وتخطط منطقة شرق آسيا لاتخاذ قرار بشأن كيفية تعزيز الحاجز بحلول عام 2040. وتشمل الخيارات رفع ارتفاعه؛ بناء حاجز جديد بأقفال على الموقع الحالي لتحسين القدرة على الصمود؛ أو هيكل جديد تماما في اتجاه مجرى النهر. وهناك خطة أخرى تتمثل في إنشاء “مناطق تخزين الفيضانات”، وهي خزانات يمكن تحويل المياه الفائضة إليها.
وفي غضون ذلك، تعمل هيئة البيئة على تطوير برنامج مدته 15 عامًا لرفع جدران الفيضانات التي تصطف على جانبي نهر التايمز إلى الشرق من الحاجز عبر كينت وإسيكس، بمقدار نصف متر إضافي بحلول عام 2040. تلك الموجودة في وسط لندن. سيتم رفعها بمقدار نصف متر قبل عام 2050.
وأصر باتشيلور على أن الحاجز، الذي يعمل 24 ساعة يوميا، سيستمر في حماية سكان لندن. وقال: “إنه عملاق نائم يتحرك عند الحاجة إليه”.
وهو فخور بالأنظمة الاحتياطية المصممة بعناية، مثل إمدادات الطاقة على جانبي النهر، والصيانة التنبؤية التي تتجنب الأخطاء قبل حدوثها. ويضيف أن الأغطية المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ لم تتطلب التنظيف أبدًا.
تم تصميم البوابات من قبل المهندس تشارلز دريبر، الذي استوحى فكرته من صنابير طباخ الغاز، وتقع البوابات عادة بشكل مسطح على أرضية نهر التايمز ولكن يمكن تدويرها للأعلى لمنع تدفق النهر. ويستغرق الإغلاق الكامل ما يصل إلى 90 دقيقة، بدءًا من البوابات الخارجية، مما يخلق جدارًا فولاذيًا يمنع تدفق المياه إلى أعلى النهر.
ويقول الخبراء إن الجدار حقق نجاحا كبيرا لدرجة أن الناس نسوا مدى تعرض المدينة للفيضانات. في السبعينيات والثمانينيات من القرن الماضي، كانت صفارات الإنذار تحذر سكان لندن عندما كانوا في خطر، في حين أرسلت الملصقات والإعلانات التلفزيونية تعليمات حول ما يجب فعله عند مواجهة ارتفاع منسوب المياه.
لكن الخبراء يقولون إن أجراس الإنذار تدق مرة أخرى. وجدت مراجعة لندن للمرونة المناخية، بتكليف من عمدة لندن صادق خان، أن تسعة كيلومترات فقط من أصل 126 كيلومترا في دفاعات الفيضانات غرب حاجز التايمز كانت “مرتفعة بما يكفي لتستمر بعد عام 2050”.
وقالت إيما هوارد بويد، رئيسة EA السابقة، التي تشرف على التقرير الخاص بلندن: “نحن بحاجة إلى الحفاظ على تركيز كبير على البنية التحتية الكبيرة التي نحتاج إلى بنائها لمواصلة حماية لندن”.
استغرق بناء الحاجز عقودًا من الزمن، واستغرق بناؤه ثماني سنوات بتكلفة بلغت حوالي 535 مليون جنيه إسترليني في عام 1982، أي ما يعادل حوالي 2.6 مليار جنيه إسترليني اليوم.
خفضت الحكومة ميزانية الدفاعات ضد الفيضانات في إنجلترا وويلز بعد فترة وجيزة من وصولها إلى السلطة في عام 2010. وبعد عقد من الزمن، أعلنت عن إنفاق 5.2 مليار جنيه إسترليني على الدفاعات ضد الفيضانات، وهو ضعف المبلغ الذي تم إنفاقه خلال الفترة 2015-2021، على الرغم من اتباع تخفيضات سابقة في الإنفاق. وقالت الحكومة في ذلك الوقت إن هذا يهدف إلى حماية 336 ألف عقار بحلول عام 2027.
وقال مكتب التدقيق الوطني إنه منذ ذلك الحين، خفضت عدد العقارات المتوقع حمايتها بنسبة 40 في المائة إلى 200 ألف عقار نتيجة لزيادات التكلفة. ومن المتوقع أن يكلف أي حاجز جديد المليارات.
وقال كلوك: “يجب أن نحتفل بهذا الحاجز”. لقد قامت بعمل رائع في حماية سكان لندن من الفيضانات. لكن علينا التركيز على المستقبل. نحن بحاجة لذلك [new] حاجز. نحن بحاجة إلى حل الأمر قريبًا جدًا.