افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
لم تُحدث أي خطط استثمارية مشكوك فيها، أو مشاريع تطوير عقارية فاشلة، أو مطالبات بالمساواة في الأجور ثغرة في دفاتر مجلس دادلي ميتروبوليتان بورو. لكن أياً كان الحزب الذي سيفوز بالسيطرة على منطقة ويست ميدلاندز يوم الخميس، فإنه سيواجه مع ذلك مجلس بلدية يكافح الإفلاس.
وتعد السلطة المحلية الواقعة شمال غرب برمنغهام من بين أكثر السلطات التي تشهد منافسة شديدة في الانتخابات المحلية، حيث سيتم التنافس على جميع مقاعدها البالغ عددها 72 مقعدًا. كانت هذه المدينة ذات يوم مركزًا قويًا لصناعة الصلب والزجاج، وهي المكان الذي أطلق فيه السير كير ستارمر الحملة الانتخابية المحلية لحزب العمال في مارس/آذار معلنا أنه “يتطلع إلى الفوز”.
مثل العديد من المجالس الإنجليزية، تعاني دودلي، التي يبلغ عدد سكانها 330 ألف نسمة، من انخفاض الدخل وتضخم التكاليف. وأيًا كان من سيتولى المسؤولية فسوف يخفض الخدمات بقدر ما يحاول تحسين الحياة، وهو عامل يولد خيبة أمل عميقة بين السكان قبل التصويت.
وقال سايمون هيل، وهو سائق حافلة يبلغ من العمر 32 عاماً: “المجالس المحلية لا تملك ما يكفي من المال”. “هذا يجعلك لا ترغب في التصويت. لا يتم إنجاز أي شيء.”
الأزمة المالية في الحكومة المحلية، حيث تواجه المجالس الإنجليزية عجزًا إجماليًا قدره 4 مليارات جنيه إسترليني على مدى العامين المقبلين، وفقًا لجمعية الحكومات المحلية، هي الخلفية لانتخابات يوم الخميس لـ 102 مجلسًا إنجليزيًا و10 رؤساء بلديات إقليميين.
وفي دودلي، فإن المحافظين الحاليين مصممون على الحفاظ على أكبر قدر ممكن من الأغلبية المريحة البالغة 14 مقعدًا في مواجهة تقدم ثابت لحزب العمال على المستوى الوطني بـ 20 نقطة.
وفي الوقت نفسه، يحتاج حزب العمال إلى إثبات قدرته على استعادة المناطق الصناعية السابقة التي صوتت لصالح الخروج مثل دادلي، والتي تم التنازل عنها لحزب المحافظين خلال معارك خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي، إذا أراد الفوز بأغلبية مقنعة في البرلمان في الانتخابات العامة المتوقعة هذا العام.
“إذا كان حزب العمال يتقدم بالفعل بفارق 20 نقطة على المستوى الوطني، فيجب عليه الفوز بدودلي. وقال مات كول، الخبير في سياسات المنطقة من جامعة برمنجهام: «إذا لم يفعلوا ذلك، فإما أن استطلاعات الرأي تخطئ في فهم الأمور أو أن هناك شيئًا مختلفًا بشأن دودلي والمناطق المشابهة لها».
وأعرب باتريك هارلي، زعيم المحافظين في المجلس، عن تفاؤله بشأن فرص حزبه في الصمود. وقال إنه على الرغم من الارتفاع غير المتوقع في تكاليف الرعاية الاجتماعية الذي كاد أن يغرق المجلس في وقت سابق من هذا العام، إلا أنه كان لديه خطة ادخار متوسطة الأجل لموازنة الدفاتر.
للقيام بذلك، يحتاج مجلس دادلي، الذي تعرض لضغوط بسبب التخفيضات في منح الحكومة المركزية، وارتفاع تكلفة تقديم الخدمات والالتزام التاريخي بتخفيض ضريبة المجلس، إلى خفض حوالي 37 مليون جنيه استرليني على مدى السنوات الثلاث المقبلة.
ويراهن هارلي على أن السكان سيصنعون الفارق بين المحافظين المحليين وسياسيي وستمنستر، الذين يعترف أنهم ليسوا من الشخصيات المفضلة في الشهر. وقال: “نعتقد أن دعمنا المحلي لا يزال صامداً”.
لكنه انتقد، مثل منافسه في حزب العمال، نظام التمويل المختل الذي يجعل المجالس مسؤولة عن الطلب المتزايد الذي لا يمكن التنبؤ به في بعض الأحيان على الرعاية الاجتماعية، ويجعل السلطات المحلية في جميع أنحاء إنجلترا تجثو على ركبتيها.
“كنا نطير بشكل جيد منذ 18 شهرًا. . . ثم تعرضنا لإنفاق زائد قدره 7 ملايين جنيه استرليني على الرعاية الاجتماعية للبالغين. وتتعلق التكاليف بخمس حالات فردية معقدة فقط.
تعد مدينة برمنغهام القريبة، التي يديرها حزب العمال، من بين حفنة من السلطات التي اضطرت إلى الإفلاس بحكم الأمر الواقع مؤخرًا نتيجة لسوء التعامل مع الشؤون المالية، في حالة المطالبة بالمساواة في الأجور في المدينة.
لكن دادلي هو مثال على نوع المجلس الذي حذرت منه LGA مؤخرًا، والذي لم يرتكب أي خطأ فادح ولكنه لا يزال في حالة يرثى لها. إن التخفيضات في تمويل الحكومة المركزية من قبل المحافظين في وستمنستر منذ عام 2010 تعني أن الحكومة تكافح من أجل الحفاظ على الصيانة الأساسية للطرق والحدائق العامة، مع تلبية الطلب المتزايد على الخدمات الاجتماعية.
وقال بيت لوي، زعيم المعارضة العمالية في المجلس، إن السخرية بين السكان تفاقمت بسبب بطء وتيرة التسليم وندرة الاستثمارات، مقارنة بالاحتياجات، التي تحدث عنها رئيس الوزراء السابق بوريس جونسون عندما وعد في انتخابات مبكرة. خطاب في دودلي في عام 2020 من أجل “توحيد ورفع مستوى” البلاد.
“لقد تم تقديم وعود كبيرة لشعب دادلي حول فوائد رفع المستوى للعاملين. . . وقد تم كسر هذه الوعود . . . الأمر الذي يؤدي إلى حرمان الجميع من حقوقهم”.
“مهمتنا في حزب العمال هي أن نقول: “حسنًا، في الواقع، هناك بديل”.”
لا يعطي استطلاع للرأي أجري في وسط المدينة سوى القليل من المؤشرات حول أي من الأحزاب سينجح. وقال موف الصوراني، وهو منظم نقابي، إنه عادة ما يصوت لحزب العمال. لكن تحرك الحزب إلى الوسط السياسي أدى إلى نفوره.
“جميع المجالس في وضع مالي صعب. . . وأضاف: “عادة ألقي اللوم على المحافظين، لكن حزب العمال تحرك حتى الآن نحو اليمين، مما أدى إلى خلق وضع لا يكاد يوجد فيه أي فرق بينهما”.
وقال ناخبون آخرون إنهم سيحسمون أمرهم في ذلك اليوم.
وقالت إنيد، وهي ممرضة متقاعدة تبلغ من العمر 74 عاماً، والتي صوتت لصالح كلا الطرفين في الماضي: “أشعر بإحساس حقيقي بالتراجع”. “أفكر في الأمر كثيرًا ولكني أتساءل: ما الذي سيتغير؟”