سيتوقف مصير ريشي سوناك السياسي على حكم ملايين الناخبين في مجموعة من الانتخابات المحلية ومسابقات رئاسة البلديات التي تجري في جميع أنحاء إنجلترا وويلز يوم الخميس.
ويخشى كبار أعضاء حزب المحافظين أنه إذا خسر حزب سوناك أكثر من نصف مقاعد المجلس البالغ عددها 900 أو نحو ذلك، والتي يدافع عنها إلى جانب رؤساء البلديات الحاسمين، فقد يصاب بعض النواب بالذعر ويتحركون لإقالة رئيس وزراء المملكة المتحدة.
وجهة النظر الشائعة بين أعضاء البرلمان من حزب المحافظين هي أن منصب سوناك يعتمد بشكل كبير على أداء اثنين من رؤساء البلديات المحافظين البارزين – آندي ستريت في ويست ميدلاندز واللورد بن هوشن في تيز فالي.
قال أحد الوزراء السابقين وحلفاء سوناك، نقلاً عن مدرب مانشستر يونايتد السابق السير أليكس فيرجسون: “إذا فقدناهم، فسيكون ذلك وقتًا صعبًا”. “لا أعرف ماذا سيحدث بعد ذلك.”
وسيتمكن جميع الناخبين في إنجلترا وويلز من الإدلاء بصوت واحد على الأقل. ويجري التنافس على أكثر من 2600 مقعد في المجالس البلدية، بينما سيتم انتخاب رؤساء البلديات في لندن و10 مناطق أخرى خارج العاصمة.
ستكون هناك انتخابات لمفوضي الشرطة والجريمة، وفي المقعد البرلماني لجنوب بلاكبول ستكون هناك انتخابات فرعية. ويتوقع حزب العمال أن يطيح بسهولة بأغلبية المحافظين البالغة 3690 مقعدًا.
ومن المتوقع أن تؤدي الانتخابات، وهي آخر اختبار مهم لأنماط التصويت قبل الانتخابات العامة في المملكة المتحدة، إلى هزائم ثقيلة للمحافظين في جميع المجالات. واعترف وزير الخزانة جيريمي هانت لشبكة سكاي نيوز يوم الأربعاء: “نتوقع أن نرى خسائر كبيرة”.
وكانت آخر مرة أجريت فيها معظم هذه الانتخابات في عام 2021، عندما كان حزب المحافظين يستمتع بـ “ارتداد اللقاح” حيث حصد حزب رئيس الوزراء السابق بوريس جونسون فوائد الشعور الوطني بأن الوباء يقترب من نهايته.
في ذلك الوقت، حصل المحافظون على حصة تصويت وطنية تعادل 40 في المائة. واليوم، يبلغ متوسط تأييد الحزب 23.6 في المائة، بحسب استطلاعات الرأي. ومن المفهوم أن يبحث سوناك عن بصيص من الأمل ويريد تركيز الاهتمام على حظوظ الحزب في ويست ميدلاندز وتيز فالي.
وأشاد سوناك برئيسي البلديات المحليين ستريت وهوشين في أسئلة رئيس الوزراء في مجلس العموم يوم الأربعاء باعتبارهما نموذجين لما يمكن أن يفعله المحافظون في الحكومة المحلية. “هناك خيار واحد فقط – التصويت للمحافظين”.
ويقدر فريق سوناك أن خسارة ما يصل إلى 500 مقعد في المجلس هي “في الثمن”، وأنه إذا نجا ستريت وهوشن، فسيتم طمأنة أعضاء البرلمان من حزب المحافظين بأنهم لا يزال بإمكانهم الفوز على سجلهم إذا قاتلوا بقوة كافية.
وسيكون الانتظار مؤلما لرئيس الوزراء. ومن غير المتوقع ظهور نتيجة تيز فالي قبل وقت الغداء يوم الجمعة، بينما لن يعرف مصير ستريت حتى يوم السبت.
ويزعم حزب العمال أن المحافظين سيفوزون بمنصبي البلديتين، لكن الاستراتيجيين في حزب المحافظين يصرون على أن هذا مجرد “إدارة للتوقعات”. وقال أحد قادة حملة حزب المحافظين: “إن حزب العمال يغمر المنطقتين بالناشطين والمنشورات”.
ومن المفارقات، أنه بالنظر إلى اعتماد سوناك على ستريت وهوشن، فقد خاض كل من رؤساء البلديات من حزب المحافظين حملات لم تشر كثيرًا إلى رئيس الوزراء أو حتى أنهم يقفون كمحافظين.
وقال زعيم حزب العمال السير كير ستارمر في مجلس العموم: “حتى رؤساء البلديات الذين يعلق عليهم بقاؤه السياسي لا يريدون أن تتم رؤيتهم في أي مكان بالقرب منه”.
وبينما تجنب ستريت استخدام صور سوناك في مواد حملته الانتخابية، فقد أرسل للناخبين في ويست ميدلاندز تأييدًا من جونسون، رئيس الوزراء السابق الذي يُنظر إليه على أنه الفائز بالأصوات.
وحث جونسون الناخبين على “انسوا أمر الحكومة”. “انس أمر وستمنستر. تدور الانتخابات حول السنوات الأربع المقبلة في وست ميدلاندز – ومن تريد أن يكون مسؤولاً؟” سجل جونسون أيضًا رسالة فيديو تدعم هوشن.
وأظهر استطلاع أجرته مؤسسة يوجوف هذا الأسبوع حصول ستريت على 41 في المائة، متقدما بنقطتين فقط على منافسه من حزب العمال ريتشارد باركر الذي حصل على 39. وفي تيز فالي، منحت يوجوف هوشن تقدما بسبع نقاط على كريس ماك إيوان من حزب العمال.
يقول المطلعون على المقر الرئيسي للمحافظين إن المنافسة في ويست ميدلاندز متقاربة لكنهم واثقون بشكل متزايد من النصر في وادي تيز.
الرهانات عالية. وقال أحد الوزراء السابقين الذي يعتقد أن الحزب سيكون مجنونا إذا تخلى عن سوناك: “إذا خسر بن حوشن، أعتقد أننا سنفقد رؤوسنا”. “سيقول الناس: لماذا لا نرمي النرد؟”
في أكبر منافسة على رئاسة البلدية، تشير استطلاعات الرأي إلى أن عمدة لندن العمالي صادق خان من المتوقع أن يفوز بشكل مريح بفترة ولاية ثالثة على منافسته من حزب المحافظين سوزان هول.
وأمضى سوناك الفترة التي سبقت يوم الانتخابات محاولا إظهار أنه لا يزال مليئا بالأفكار السياسية، ووعد بمزيد من الإنفاق الدفاعي، وشن حملة على الرعاية الاجتماعية وإحراز تقدم في سياسته المتعلقة باللجوء في رواندا.
قال أحد الوزراء: “هذه هي بالضبط الأشياء الثلاثة التي ستفعلها إذا كنت تحاول إنقاذ مؤخرتك”، لكنه حذر من أن ذلك قد لا يكون كافياً لتهدئة أعضاء البرلمان المحافظين المتوترين. “أقدر أن فرص بقائه على قيد الحياة تبلغ حوالي 80 في المائة.”
ويستعد داونينج ستريت لأي اضطرابات مهما حدث في منافسات رئاسة البلدية، حيث يضع اليمينيون المتمردون خططًا لمحاولة إسقاط سوناك. ويحتاج الأمر إلى 52 نائبا من حزب المحافظين لإجراء تصويت بحجب الثقة.
وقال كبار نواب حزب المحافظين إن سوناك سينجو من مثل هذا التصويت، لكنه سيتعرض لأضرار بالغة وسينزلق الحزب المنقسم حتمًا إلى هزيمة في الانتخابات العامة.
وسوف يساعد رئيس الوزراء حقيقة أن بريطانيا تدخل عطلة نهاية أسبوع للبنوك. ومع اهتمام الرأي العام في أماكن أخرى وابتعاد النواب بأمان عن وستمنستر، فإن معظم التخطيط يجب أن يتم عبر تطبيق واتساب.
وقال أحد المطلعين على شؤون المتمردين إن الهدف هو “التأثير على التصور بحلول صباح يوم الاثنين”، معتبراً أن فوز المحافظين في وادي تيز ليس دليلاً على أن الحزب لا يتجه نحو كارثة انتخابية.
وقال المطلع: “في عام 2021، فاز بن حوشن بنسبة 73 في المائة من الأصوات”. ولم يفز سوى ستة نواب من حزب المحافظين بدائرتهم الانتخابية بنسبة 73 في المائة من الأصوات أو أكثر في عام 2019.
وسيكون السير سيمون كلارك، وروبرت جينريك، وسويلا برافرمان، وهم ثلاثة وزراء سابقين انتقدوا سوناك بشدة، من بين أولئك الذين يراقبهم الرقم 10 عن كثب.
ويصر حلفاء رئيس الوزراء على أن الحديث عن دعوة سوناك لإجراء انتخابات مبكرة لتجنب التمرد “غير صحيح على الإطلاق”. ولا يزال يأمل في أن يؤدي تحسن الأخبار الاقتصادية إلى تحويل المد السياسي قبل انتخابات الخريف.
في السر، يعتقد بعض أعضاء البرلمان من حزب العمال أن سوناك قد يكون قادرًا على الحفاظ على تماسك حزبه إذا فاز المحافظون بمسابقتي رئاسة البلدية، حتى لو كانت بقية النتائج يوم الخميس سامة.
اشتكى أحد كبار أعضاء البرلمان من حزب العمال من أن حزبهم أساء التعامل مع التوقعات: “لقد توجهت أعداد كبيرة من أعضاء البرلمان إلى تيز فالي في الأسابيع القليلة الماضية – وهذا يثبت أننا نعتقد أن الأمر قيد التنفيذ، وأنه من الصعب السرد إذا لم ننجح في ذلك”.